Athena (Advanced Telescope for High ENergy Astrophysics) es una misión observatorio de rayos X de propósito general que fue seleccionada por la ESA en junio de 2014 como la misión de segunda oportunidad grande dentro de su programa Cosmic Vision. La misión fue seleccionada para abordar el tema científico del Universo Caliente y Energético; sin embargo, tendrá un profundo impacto en muchas áreas de la astrofísica.

Como se indica en el portal web Cosmos de la ESA, la misión será “un poderoso observatorio de rayos X con una combinación sin precedentes de área colectora, capacidades de muestreo y resolución energética”. Sus capacidades sin precedentes permitirán a la comunidad astronómica abordar una amplia gama de temas astrofísicos, a definir por la comunidad científica en convocatorias abiertas. Estos temas podrían incluir, entre otros: la acreción de objetos compactos como los agujeros negros en todo su rango de masas y las estrellas de neutrones, el gas caliente alrededor de cúmulos de galaxias, estallidos distantes de rayos gamma, explosiones y restos de supernovas, estrellas, enanas blancas, exoplanetas y sus estrellas madre y el medio interestelar (más detalles en el menú Ciencia).

La misión constará de un telescopio de rayos X de gran apertura e incidencia rasante, que utilizará una tecnología innovadora (óptica de poros de Si de altas prestaciones) desarrollada en Europa, con 12 m de longitud focal y 9 segundos de arco HEW de resolución angular en el eje. El plano focal contiene dos instrumentos. Uno es de Wide Field Imager (WFI) capaz de proporcionar imagen de alta sensibilidad y alta velocidad de recuento. El otro instrumento es el X-ray Integral Field Unit (X-IFU) que proporcionará espectroscopía de alta resolución espacialmente resuelta en campo de visión de unos pocos segundos de arco (más detalles en en el menú Misión).

Con sus incomparables capacidades, el telescopio será un observatorio verdaderamente revolucionario, operando en sinergia y combinación con otros grandes observatorios en la astrofísica multi-mensajero de la segunda mitad de 2030.